受體是細胞表面或胞內(nèi)亞細胞組分中的一種蛋白分子，它可以識別并特異地與有生物活性的化學信號分子（配體）結合，從而激活或啟動一系列生物化學反應，使該化學信號分子發(fā)揮其特定的生物效應。水溶性信號分子通過細胞表面受體起作用，而脂溶性信號分子則主要通過細胞內(nèi)受體行使其效應。

目前，已知至少有三類細胞表面的受體：通道關聯(lián)受體（channel-linked receptor）、催化受體（catalytic receptor）和G-蛋白關聯(lián)受體（G-protein-linked receptor）。這是按其轉導信號的不同機制而分的。

（1）通道關聯(lián)受體：通道關聯(lián)受體是一種遞質閘門離子通道（transmitter-gatedion channel），它主要執(zhí)行電興奮細胞間快速的突觸信號傳遞。

（2）催化受體：當催化受體被激活時，可作為酶直接起催化作用，幾乎所有已知的催化受體都是跨膜蛋白，在細胞質的部分是一個有酪氨酸特異性的蛋白質激酶。

（3）G-蛋白關聯(lián)受體：G-蛋白關聯(lián)受體可以間接激活或失活一個不相連的膜結合酶或離子通道。受體與酶或離子通道之間的相互作用是通過第三種蛋白，稱為CTP結合調節(jié)蛋白（G蛋白）來完成的。G-蛋白關聯(lián)受體通常激活一系列反應，改變一種或幾種小的細胞內(nèi)信號分子的濃度，這些細胞內(nèi)信號分子亦稱為胞內(nèi)信使（intracellular messengers）或胞內(nèi)介質（ intracellular mediators），這些胞內(nèi)信使，隨后起作用，依次改變胞內(nèi)其他靶蛋白的行為。

主要的胞內(nèi)信使（intracellular messeger）（亦稱第二信使）包括環(huán)腺苷酸（cAMP），環(huán)鳥苷酸（cGMP），鈣離子（Ca2+），1，4，5-三磷酸肌醇（ InsP3）及 1，2-二酰基甘油（DG）（圖11）。

其中cAMP和Ca2+是兩種最重要的胞內(nèi)信使。

cAMP和Ca2+信號分子的產(chǎn)生途徑不同，但兩者都要G蛋白的參與，幾乎所有動物細胞都使用這兩種胞內(nèi)信使作為信號分子（圖12）。

（4）細胞激活過程中的信號傳遞：細胞外的信號是通過何種途徑影響細胞內(nèi)物質的代謝和細胞的功能，這是當前細胞生物學研究的核心問題。現(xiàn)已知，細胞激活過程中的信號傳遞過程為：細胞外的信號（配體）可能和細胞膜上的特異性受體相結合，通過G蛋白系統(tǒng)偶聯(lián)，激活磷脂酶C，產(chǎn)生細胞內(nèi)第二信使——三磷酸肌醇（IP3）和二脂甘油（DG），從而使細胞內(nèi)Ca2+離子濃度上升以及蛋白激酶C被激活，最后生成花生四烯酸類產(chǎn)物以及細胞內(nèi)蛋白質的磷酸化，完成整個信號傳遞的過程。

內(nèi)毒素激活細胞的過程大致上同上述信號過程一樣，內(nèi)毒素可以和許多種類細胞的細胞膜產(chǎn)生特異的或非特異的結合，在某些細胞膜上已成功分離出了內(nèi)毒素受體，如脂多糖結合蛋白/脂多糖受體（LBP/CD14）。但多數(shù)情況內(nèi)毒素和細胞膜的結合是非特異的，這種結合可能是內(nèi)毒素的脂質成分——類脂A和細胞膜上磷脂成分通過疏水作用被動結合，也可以主動結合，這兩種結合都可以改變細胞膜的某些理化性質。